Smoke on the Water e il concerto dei Mother of Invention

Nel maggio 1973 il gruppo hard rock britannico Deep Purple pubblica il singolo Smoke on the Water, già presente nell’album edito l’anno precedente Machine Head. Il successo fu enorme, tanto da raggiungere il quarto posto nella classifica discografica settimanale della Billboard hot 100 nell’estate di quello stesso anno. La fortuna del brano, però, è legata ad un avvenimento di cronaca realmente accaduto, che ispirò sia il testo che il titolo.

Il concerto al Casinò di Montreux

Il 4 dicembre 1971 i Mother of Invention, con lo straordinario Frank Zappa alla chitarra, si esibivano nel teatro del Casinò di Montreux, sulle rive del Lago di Ginevra. Durante l’assolo di Don Preston sulle note di King Kong un fan del gruppo, Zdenek Spicka, facendosi prendere decisamente troppo dall’entusiasmo, sparò con una pistola lanciarazzi sul soffitto della sala fatto di rattan, legno e tendaggi ed in un attimo l’edificio fu consumato dalle fiamme. Frank Zappa e i membri della sua band, insieme al direttore del Casinò, Claude Nobs, riuscirono fortunatamente a mettere in salvo gli spettatori, ma ovviamente tutta l’attrezzatura venne distrutta nell’incendio e le sale risultarono inagibili.

Quella sera i Deep Purple si trovavano in città, all’epoca una delle capitali più importanti per il Rock internazionale, per la sessione di incisione del nuovo album Machine Head e avevano appositamente affittato un costosissimo studio di registrazione mobile Rolling Stones. Si trattava di un’innovativa modalità di incisione che nel 1968 venne messa a punto dal gruppo di Mick Jagger per ovviare alle restrizioni degli orari di apertura e di chiusura degli studi di registrazione: tutta l’attrezzatura necessaria venne allestita nella nuova villa del frontman dei Rolling Stones e la sala di controllo fu sistemata in un camion parcheggiato all’esterno, così che fosse possibile lavorare ai vari progetti ovunque e a qualsiasi orario.

I Deep Purple, non potendo più utilizzare le sale del Casinò, dovevano trovare al più presto un altro luogo adatto per la registrazione. Immediatamente il direttore Claude Nobs si adoperò per aiutarli e trovò un piccolo teatro abbandonato, chiamato The Pavilion, dove fece allestire tutta l’attrezzatura necessaria, ma dopo poche ore il vicinato si lamentò del rumore (…si, del rumore) e la band si ritrovò nuovamente in un mare di guai.
Dopo una settimana di inutili ricerche per una nuova location, decisero di incidere tra i corridoi e le scale del semi-distrutto Grande Hotel di Montreux. Terminata la sessione, però, i Deep Purple si resero conto che il disco era troppo breve e bisognava aggiungere almeno un’altra traccia: è così che il bassista Roger Glover propose di improvvisare una registrazione ispirandosi a quanto avevano assistito al Casinò di Montreux e in meno di 20 minuti venne composta una delle opere più rappresentative della storia del Rock. In realtà, inizialmente, la band non era convinta del risultato e decise che la canzone non sarebbe stata adatta all’album e alla pubblicazione. Fu il direttore Nobs, a cui avevano dedicato il pezzo, ad avvertirli che non inserire quel brano tra le tracce di Machine Head sarebbe stato un enorme spreco.  

L'episodio venne raccontato nei versi:

We all came out to Montreux
on the Lake Geneva shoreline
To make records with a mobile
We didn't have much time
Frank Zappa & the Mothers were at the best place aroundBut some stupid with a flare gun
burned the place to the ground

Smoke on the water, a fire in the sky
Smoke on the water

They burned down the gambling house
It died with an awful sound
Funky Claude was running in and out,
pulling kids out of the ground
When it all was over,
we had to find another place
Swiss time was running out
It seemed that we would lose the race

Smoke on the water, a fire in the sky
Smoke on the water

We ended up at the Grand Hotel
It was empty, cold and bare
But with the Rolling Truck Stones
Thing just outside making our music there
With a few red lights an' a few old beds,
we made a place to sweat
No matter what we get out of this, I know...
I know we'll never forget

Smoke on the water, a fire in the sky
Smoke on the water